El Barbakan de Cracovia es uno de los más magníficos ejemplos de arquitectura militar medieval en Europa. Hasta principios del siglo XIX, es decir, hasta que se introdujeron cambios en el arte del asedio, el Barbakan era una construcción casi inexpugnable.
En Europa solo se han conservado unos pocos edificios similares, pero el Barbakan de Cracovia definitivamente se destaca entre ellos. Es una construcción poderosa, con un diseño extremadamente original, y además se conserva en muy buen estado. Fue construido entre 1498 y 1499 para proteger el tramo norte de las fortificaciones de Cracovia, que carecía de una barrera natural de agua. El rápido tiempo de construcción del edificio estuvo relacionado con el riesgo de una invasión valaco-turca tras la derrota del rey Juan Olbracht en los bosques de Bucovina. El resultado fue una construcción circular con un diámetro interior de 24,4 m y muros de 3 m de grosor. El Barbakan se conectó con la Puerta de San Florián mediante el llamado cuello, es decir, un doble muro con el centro vacío. En la construcción del objeto se aplicaron los últimos logros del arte de fortificación medieval.
En tres niveles del Barbakan se distribuyeron 130 aberturas para disparos, y siete torres constituían excelentes puntos de observación. Alrededor de la fortaleza se extendía un foso de 3 metros de profundidad y hasta 26 metros de ancho desde el lado noroeste. El fondo del foso estaba cubierto con losas de piedra, y el agua se traía desde el cercano Rudawa. El Barbakan tenía dos puertas, una del lado del actual Kleparz y otra que conducía a la Puerta de San Florián. Dentro, el edificio estaba prácticamente vacío, todo para que en caso de peligro se pudiera reunir dentro un gran número de tropas.
Según los últimos hallazgos de los historiadores, el Barbakan fue un objeto imposible de conquistar hasta finales del siglo XVIII. Con los cambios que ocurrieron en el arte del asedio a principios del siglo XIX, este objeto se volvió menos útil, y los austriacos incluso querían demolerlo por razones sanitarias.
Afortunadamente, el Barbakan evitó el destino que sufrió la mayoría de las fortificaciones de Cracovia y solo se demolió el cuello que lo conectaba con la Puerta de San Florián.